腊月廿八，年关近在眼前。

紫禁城像是被人翻过来洗了一遍。

甬dao两侧的红zhuca得发亮，廊下旧灯笼一盏盏卸下来，换上崭新的红纱gong灯。

远chu1膳房的方向整日飘着蒸食的甜香，隔着几重gong墙都能闻见。

膳房後院蒸笼叠起，提食盒的gong人一趟趟经过，盒盖掀开时白雾带着rou香和甜味，很快又合上。

有些廊下挂了红纸，新灯笼由两名内侍抬着走；扫落叶局的人只拿chang竹竿挪开旧灯架，再把地上的雪扫回墙gen。

扫落叶局的小太监们脚下的积雪扫了一遍又一遍，往往刚扫乾净，风一chui，又白了一层。

厨房里的大锅仍照平日熬粥，灶边另搁着几笼白面糕，等人抬往别chu1。小太监去提水时，蒸笼已经空了，锅底只剩一层薄薄的米汤。

这日一早，周guan事站在院中分派差事。

年关事多，人手散得厉害，有的去库房外院搬旧物，有的去膳房後tou清冰，有的被借去ca洗偏殿的廊zhu。

周guan事把差事条夹在左手，一chu1一chu1往下点。被派去近chu1的人提桶便走，去得远的另领木签，守门时才拿出来验看。

陈恩礼和另外两个小太监被点到最後，周guan事翻了翻手上的差事条子，dao：「西北角静思院外tou，甬dao和偏廊，扫乾净。那边有采女住着，手脚利索些，别往里touluan闯。」

静思院。

陈恩礼听到这三个字时，手里正在系扫帚的绳子，绳结顿了一下。

他记得这个地方。

冬至後不久，他端着泔水桶绕到那边，想看看沈绾淳究竟住在什麽地方，被守门太监一个「gun」字挡了回来。

那dao半旧的gong门，门钉锈了两颗，门槛上有一dao裂feng，他记得清清楚楚。

周guan事从桌上拿起三gen木签，分给他们一人一gen。

签子上刻着简单的字，陈恩礼只认得其中一个「西」字，其余多半看不懂。

周guan事不耐烦地摆摆手：「拿着，守门的问起来，给他看。」

陈恩礼把木签攥在手里，跟着两个小太监出了院门。

木签一角硌着掌心，陈恩礼一路攥着，过门槛时才换到另一只手里。

同行的两个都比他人高，走得快，他得小跑才能跟上。

风从北边guan过来，他缩了缩脖子，旧布帕贴着xiong口，隔着里衣，像一个不会凉的护shen符。

到了静思院外，果然还是那dao门。

门扇上的红漆剥落了大半，lou出底下灰白的木纹。

守门太监还是那个面孔——方脸，下ba光净，眼角耷拉着，像没睡醒。

他抬起眼pi扫了扫三个小杂役，问：「哪局的？」

「扫落叶局。」陈恩礼回答。

和那一回一模一样的三个字。

旁边的小太监上前，把那gen木签递过去。

守门太监接过，翻来覆去看了两眼，又看了看他们手里拎的扫帚和簸箕，从鼻子里哼了一声，侧shen让开半步：「进去。偏廊和甬dao扫乾净，别往里走。」

门外风雪仍未停，守门太监把木签还给同伴，顺手将门掩回原chu1。

木签收回後，守门太监坐回门边的矮凳，端起茶盏chui了chui，没有再看他们，待脚步声远了才放下茶盏。

陈恩礼跨过门槛。

他没有回tou去看那dao门。

脚下是青砖铺的甬dao，比外tou扫落叶局那一片平整许多。

青砖上的雪印shen浅不一，靠院墙的地方还留着昨夜扫过的痕迹。三人分开站定，各自从一tou往中间扫。

两侧是低矮的偏廊，廊zhu间挂着几盏半旧的灯笼，还没来得及换新。

再往里，隐约可见一方小院，院中有两株枯瘦的梅树，枝桠上缀着几点未化的雪。

偏廊比外tou安静，只有院里偶尔传来戒尺点地的声音；扫落叶局的人照吩咐守在廊外，不往门内多走一步。

他低着tou扫雪，余光却不由自主往里瞟。

院中站着四五个年幼的女孩，约莫岁到十一二岁之间，穿着式样相同的素色棉袄，袖口和领口gun着窄窄的边。

这几个新入gong的采女年纪尚小，白日所学多是gong规、行礼、针线与起居行止，眼下还未近御前。

她们排成一列，站得笔直，手贴在shen侧。

面前一名年changgong女，四十来岁，鬓角已经有了白丝，穿一